和宗総本山 四天王寺

四天王寺は、推古天皇元年（593）に建立されました。今から1400年以上も前のことです。『日本書紀』の伝えるところでは、物部守屋と蘇我馬子の合戦の折り、崇仏派の蘇我氏についた聖徳太子が形勢の不利を打開するために、自ら四天王像を彫り「もし、この戦いに勝たせていただけるなら、四天王を安置する寺院を建立しましょう」と誓願され、勝利の後その誓いを果すために、建立されました。

聖徳太子が四天王寺を建てられるにあたって、「四箇院の制」をとられたことが『四天王寺縁起』に示されています。「四箇院」とは「帰依渇仰断悪修善速証無上大菩提所」つまり仏法修行の道場である“敬田院”、病者に薬を施す“施薬院”、病気の者を収容し、病気を癒す“療病院”、身寄りのない者や年老いた者を収容する“悲田院”の四つの施仏教の根本精神の実践の場として、四天王寺を建てられたといえるでしょう。これらの施設は、中心伽藍の北に建てられたようです。

その伽藍配置は「四天王寺式伽藍配置」といわれ、南から北へ向かって中門、五重塔、金堂、講堂を一直線に並べ、それを回廊が囲む形式で、日本では最も古い建築様式の一つです。その源流は中国や朝鮮半島に見られ、6～7世紀の大陸の様式を今日に伝える貴重な存在とされています。

明治以後の四天王寺は、まず、明治維新の神仏分離令により、それまで四天王寺に所属していた神社が離され、四天王寺境内も公園地となるなど厳しい状況に置かれましたが、人々からは依然として庶民信仰の寺・太子の寺として深い信仰を受け、諸行事は従来どおり行われました。

その後、大正から昭和にかけては、太子創設の「四箇院」の復興を期して、“敬田院”事業の継承として大正11年（1922）に天王寺高等女学校（四天王寺学園の前身）が設立、そして昭和8年（1933）には“施薬院”“療病院”を継承して四天王寺施薬療病院（四天王寺病院の前身）が設立されました。

昭和9年（1934）9月21日、近畿一円を襲った室戸台風によって五重塔が倒壊、金堂は傾斜破損、仁王門（中門）も壊滅するなど、境内全域が相当な被害を被りました。昭和15年（1940）、努力のすえに五重塔が再建されましたが、それも束の間、昭和20年（1945）の大阪大空襲により、六時堂や五智光院、本坊方丈など伽藍の北の一部の建物を残し、境内のほぼ全域が灰燼に帰してしまいました。

しかしこの時も、各方面の人々の協力を得て復興への努力がなされ、昭和38年（1963）には伽藍が、昭和54年（1979）には聖霊院奥殿・絵堂・経堂が再建、その他の建物も次々に再興され現在ではほぼ旧観に復しています。さらに、戦後間もなく太子創建の寺であることから天台宗から独立し、和宗を創立。四天王寺はその総本山として、仏法興隆と太子精神の高揚を本願とする寺として再生いたしました。また、四箇院事業も、学校法人四天王寺学園を経営し、国際的な視野のなかで仏教教育を実施し、社会福祉法人四天王寺福祉事業団を中心に悲田・施薬・療病の各事業を継承発展させています。